Con la llegada y conquista de América, por parte de los europeos, se trazaron planes de expansión que exigían mano de obra barata. En un principio se esclavizó a los pueblos indígenas americanos pero la legislación española se planteó muy pronto la ilicitud de dicha práctica (gracias a los escritos de
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| Bartolomé de las Casas |
Bartolomé de las Casas y de la Escuela de Salamanca), e hizo que se 'importaran' personas esclavizadas de África, que además tenían mayor resistencia física y a las enfermedades, especialmente las tropicales, comenzando así un comercio a gran escala de esclavos africanos: el comercio negrero.Este incremento en el "comercio negrero"
fue acompañado, en la mayoría de los casos, por una fuerte ideología racista:
los negros eran considerados seres subhumanos, asimilados frecuentemente a
animales, sin tan siquiera poder ser considerados sujetos de derecho y por lo
tanto considerados, jurídicamente, como meros objetos o cosas. Aunque
especialmente, el debate estaba inicialmente en si los individuos de raza negra
tienen alma humana, puesto que en caso afirmativo esta actividad sería
considerada ilegal por la Iglesia, lo que llevó a un fuerte movimiento para
afirmar que las personas de raza negra no tienen alma. En el caso de los
indígenas de América se había decidido que tienen alma por lo que no se les
podía esclavizar. De hecho era costumbre en muchas plantaciones explotar al
esclavo bajo severas condiciones hasta su muerte, pues salía más barato comprar
nuevos esclavos que mejorar sus condiciones de vida, existiendo asimismo
seguros que cubrían los denominados accidentes. La fuente de esclavos fue
África, y la Isla de Gorea, colonia francesa, fue el lugar preciso donde se
estableció el mercado de esclavos, también conocido como el lugar sin retorno y
donde se separaban definitivamente las familias desintegradas por la esclavitud
Hacia el siglo XVII hubo un gran incremento en el número de esclavos debido a su importancia como mano de obra, en las explotaciones agrícolas de gran extensión (sistema de plantaciones) en América del Norte, del Sur y, principalmente, en el Caribe. Según el historiador británico Eric Hobsbawm la cifra de esclavos africanos transportados a América sería de un millón en el siglo XVI, tres millones en el XVII y durante el siglo XVIII llegaría a los 7 millones, permitiendo una enorme acumulación de capital de cara al desarrollo del capitalismo europeo durante la Revolución industrial.
